Im Emschergebiet sind nach über hundert Jahren fast alle Zechen und die meisten Stahlwerke verschwunden. Der Bergbau ist nordwärts gewandert, die Bodensenkungen sind weitgehend abgeklungen. Geblieben sind die insgesamt 350 Kilometer betonierte Abwasserkanäle. Bereits seit Beginn der 90er Jahre wird der Umbau des Emschersystems geplant. Inzwischen ist er in vollem Gange.
Das alte System der offenen Abwasserableitung wird Schritt für Schritt aufgegeben und das Schmutzwasser in unterirdischen Abwasserkanälen den Kläranlagen zugeleitet. Die vom Abwasser befreiten Gewässer werden umgebaut und ökologisch verbessert. Dieses größte Infrastrukturvorhaben der Region ist ein Jahrhundertprojekt. Ein vergleichbares wasserwirtschaftliches Projekt gibt es in Europa nicht. In einigen Bereichen ist sie auch heute noch ein offener Abwasserlauf. Dies gilt in gleicher Weise auch für viele Nebenläufe der Emscher.
Bis Ende 2021 sollen der Abwasserkanal Emscher und alle Zubringerkanäle errichtet werden. Ergänzend werden die Emscher und alle Nebenläufe naturnah umgestaltet.
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